A Different Kind of Checklist: Traveling with a Mental Illness

Un Checklist Diferente: Viajando Con Enfermedades Mentales

By Lea Espinal

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It’s October 2017, and I’m getting ready to travel to the US. This trip had been in the works for months: Vacations with my best friends, and a training I had been hearing great things about since I started at the company I work for two years earlier. On paper (or screen, in this case) it reads like something I should’ve been ecstatic about but, in reality, getting ready for that trip was one of the hardest things I’ve had to face.

Last August, I had started going to therapy, and after years of stubborness, struggle and suffering in silence, I was finally diagnosed with depression. Depression with a side of anxiety, to be exact, which was something new to me. And it was the anxiety that was paralyzing and getting the best of me those days.

It was so much so that, just two weeks before the long-awaited trip, I had a panic attack at work. The anxiety stayed with me for days, and even though it wasn’t my first time abroad or traveling on my own, that time it was different. I was worried about packing, the weather, altitude sickness. I was also anxious about my period, the people, not being “smart enough” for the training and, most of all though, I was terrified it would happen again.

On one side, it was about anxiety in itself. What if I had another panic attack? Far from my home and far from my therapist? What if I broke down in front of all those strangers? What if it got so bad that I get that I couldn’t breathe? What if I cried uncontrollably? There would be no one to hold me. But then it also didn’t help that I was being so hard on myself about needing assistance. I was so mad that I was letting anxiety taint something that should’ve been so fun and exciting. It was exhausting, to carry all of those conditionals.

It took some time for me to accept that just as I had carefully planned my outfits, picking out items that I could layer and wear together in different ways, I had to carefully plan how to take care of my mental illness. A few days before my trip, my pre-trip checklist included things like registering my credit card at the bank and confirming the travel insurance, but also coordinating contact with my therapist. He also had me identify a support network, to let those key people know the extent of my concern, and humbly ask them to be there for me, including a facilitator from the training.

If you’re wondering how the trip went, there were several moments when I had to get out of the room and breathe, a simple text message brought me to tears, and I absolutely had a Skype call (or two) with my therapist. But I also made a lovely new friend from Zurich, cried happy tears at a Stars concert, and was thoroughly charmed by the roads and brown houses of New Mexico, The Land of Enchantment. I won’t pretend it was easy for me to feel that vulnerable, but this experience showed me there’s comfort in knowing that I don’t always have to keep it together. And you can be sure that the next time I travel mental health will be part of my check-list.

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 Es octubre de 2017 y me estoy preparando para viajar a los EE. UU. Este era un viaje que había estado esperando durante meses: vacaciones con mis mejores amigas y un entrenamiento del que había escuchado muchas cosas desde que comencé a trabajar en la empresa dos años antes. En papel (o pantalla, en este caso) se lee como una oportunidad que debería emocionarme, pero la verdad es que prepararme para ese viaje fue una de las experiencias más difíciles que he tenido que enfrentar.

En agosto de ese mismo año había comenzado a ir a terapia, y después de años de obstinación, conflictos y de sufrir en silencio, finalmente me diagnosticaron depresión. Depresión con un toque de ansiedad, para ser exacta, lo cual era algo nuevo para mí. Y era la ansiedad lo que me paralizaba y controlaba lo mejor de mí en aquellos días.

Tanto así fue que justo dos semanas antes del tan esperado viaje, tuve un ataque de pánico en el trabajo. La ansiedad se quedó conmigo durante días luego del episodio y aunque no era la primera vez que iba al extranjero o viajaba sola, esa vez se sentía diferente. Estaba preocupada por el equipaje, el clima, el mal de altura. También por el período, por la gente, por no ser "lo suficientemente inteligente" para el entrenamiento. Sin embargo, más que nada, estaba aterrorizada de que volviera a suceder.

Por un lado, se trataba de la ansiedad en sí misma. ¿Qué pasa si tengo otro ataque de pánico, lejos de mi casa y lejos de mi terapeuta? ¿Qué pasa si me derrumbo frente a todos esos extraños? ¿Qué pasa si me pone tan mal que no puedo ni respirar? ¿Qué pasa si lloro incontrolablemente y no hay nadie para abrazarme? Pero tampoco me ayudó lo dura que estaba siendo conmigo misma por el simple hecho de necesitar ayuda. Estaba tan enojada por dejar que la ansiedad manchara algo que debería haber sido tan divertido y emocionante. Fue agotador el cargar con todos esos condicionales.

Me tomó algo de tiempo aceptar que, igual como había planeado cuidadosamente mis outfits, seleccionando prendas que podía combinar y usar de diferentes maneras, tenía  que planificar cuidadosamente cómo cuidar mi enfermedad mental. Unos días antes del viaje, el checklist previo al viaje incluía cosas como registrar mi tarjeta de crédito en el banco y confirmar el seguro de viaje, pero también coordinar el contacto con mi terapeuta. Él me puso a identificar una red de apoyo, para que esas personas clave estuvieran  conscientes de mi preocupación y a que les pidiera humildemente que estén allí para ayudarme, incluyendo un facilitador de la capacitación.

Si te preguntas cómo fue el viaje, hubo varios momentos en los que tuve que salir del salón y respirar, un simple mensaje de texto me hizo llorar y definitivamente tuve una llamada por Skype (o dos) con mi terapeuta. Pero también hice una buena amistad con un joven de Zurich, lloré de la emoción en un concierto de Stars y quedé completamente encantada por los caminos y las casitas marrones de Nuevo México, La Tierra del Encanto. No voy a fingir que fue fácil para mí sentirme tan vulnerable, pero esta experiencia me demostró que hay consuelo en saber que no siempre tengo que mantener la compostura. Y puedes estar segurx de que la próxima vez que viaje  la salud mental formará parte de mi checklist.

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Lea is a psychology graduate living in Santiago, Dominican Republic. She's an avid reader and Harry Potter fan, interested in organizational development, tech, in the arts. She has served as an editor for hola, rita. for over a year and every now and then shares her stories from the island. / Lea está de graduada de psicología y vive en Santiago, República Dominicana. Es una ávida lectora, y fanática de Harry Potter, interesada en el desarrollo organizacional, la tecnología y las artes. Lea ha servido como editora para hola, rita. por más de un año y de vez en cuando comparte sus historias desde la isla.