Sadé Fernandez and Her Career in the Food Industry in the DR
Sadé Fernandez Habla Sobre Tener Una Carrera en la Industria Gastronómica Dominicana
For years, I have been hesitant to interview my close friends. Not only because I think mixing business and friendships should be done carefully and with intention, but because I don’t want to create the illusion that I will only feature the people close to me. But the truth is that I have thoughtfully surrounded myself with a network of women that not only inspire me, but that are doing remarkable things in their specific industries. And at the core of the said network, is my dear amiga Sadé Fernandez.
Sadé and I met as clueless college students at FIT and have since created a bond that evolves and grows with our lives. She has had a fascinating career that has taken her from Ann Taylor to the streets of La Zona with a group of tourists and locals behind her, ready to taste some unique and delicious Dominican food. When thinking about Dominican flavors, there is no one else I would rather interview, because at least to my knowledge, no one is as thoughtful, inclusive and smart about working with the local food industry, and more people should know about her and her work.
Tell us a bit about yourself!
As a marketer, it should be really easy to answer this question, but I struggle to do so because I am not what I have done. On the other hand, I do understand that what I have done speaks about who I am. So here it goes.
I’m a 28-year-old Dominican female based in Santo Domingo. This year has been all about transformation and changing my lifestyle to honor my authentic self. In order to do this, I had to quit my job and pursue the career I was really passionate about. Today, I’m the co-owner of Zucchini —a food marketing agency—, I teach fashion merchandising at Altos de Chavón and I enjoy leading food tours all around Santo Domingo.
Your background is in fashion, but you currently primarily work in the food industry. How did this come about?
Back in 2014, I graduated from the Fashion Institute of Technology in New York. In 2015, I moved back to Santo Domingo, hoping to find a job in the fashion industry. After numerous interviews, no one seemed to understand what a Fashion Merchandiser was or the value it brought to a company. My conclusion was that our local fashion industry wasn’t ready at that time, so I started to work for an ethical German brand with local production.
After a while, I realized I wanted to branch out, start something on my own that allowed me to remain creative and use the knowledge I had acquired at FIT. Since fashion wasn’t an option, I went for my second-best: food. Along with my boyfriend, we started a subscription box for foodies with Dominican gourmet products. It was a combination of our passion for food and our love of local goodies. FoodieBOX went on for two years, delivering a curated selection straight to foodies’ doorsteps.
This, in turn, generated a lot of positive PR and opened the door for me to work in this industry. My expertise dealing with clients, marketing, food styling, recipes, curating flavors and managing producers came in handy when I went for an interview at a local well-renowned food company. I got the job, and in the two years I was there I went from being the Commercial Manager of one brand to being promoted to manage four: Pizzarelli, Trattoria Pizzarelli, Mustard’s and 3 Mariachis.
Tell us more about your company, Zucchini Food Marketing Specialists. How did it start and what needs in the local food industry do you believe it services?
We all have a strong connection to food. Mine began at the early age of five, when I started cooking with my grandmother. Our company, on the other hand, started with three talented women who wanted to deliver high-quality results to SMEs at an affordable price point in the local food and beverage industry.
While I was working as a Marketing and Communications Manager at KPMG, I was taking an online certificate in Food and Beverage Management. This reassured my constant thoughts about how strongly I felt towards working with food. I called up my ex-colleagues, a creative director and a chef, and pitched what I had identified as an excellent business venture for us. A few weeks later we were sitting down in a café plotting out or future company.
Today, we are a food marketing agency that offers creative, operational and commercial services a la carte to SME’s in the Food & Beverage industry. We have a multidisciplinary team recognized for its talent and its trajectory of generating reliable results. Our purpose is to connect brands with people through culinary experiences served with passion. We cater to the small companies that make up over 98% of all companies in the Dominican Republic and generate 57% of the job opportunities.
You also host food tours around Santo Domingo under @jartoura. What prompted you to start doing this and what has been the overall response?
Well, I personally travel for food and, like me, a lot of people do as well. So, I started looking into what was offered to tourists and I noticed a huge gap between what they wanted and what was being given to them. Having taken over 20 food tours in around 15 different countries, I knew what was missing.
I also realized the shifts in dietary needs, with more people than ever becoming vegan and vegetarian. Since our country consumes a lot of meat, the options were scarce and hard to find. So I began with a vegan route in the city center and colonial zone. Later, we expanded and included a vegetarian and Dominican option. Our latest addition has been a craft beer tour.
This wonderfully fun job allows me to guide tourists into tasting & experiencing the Culinary Capital of the Caribbean. And I get to finally use the four languages I know! Thus far we have had a great response from foreigners but, surprisingly, also from local foodies wanting to experience their city in a different way.
Is there a trend or movement in the local food industry that you are excited about?
Absolutely. Finally, the importance of sustainability in this country is being talked about. At this moment we are slowly but surely starting to talk about how can sustainability be implemented in the F&B industry. We are starting to find locally sourced menus, organic ingredients, zero-waste initiatives, and conscious consumption practices.
Restaurants are starting to reduce plastic use and food waste. Local grocers are trying to offer more organic products and the city is starting to implement urban farming practices. We are starting to see things like aquaponics and vegan products flourishing.
Hopefully, we will be able to see more of this in the future. At Zucchini Marketing we take this seriously, and through our continuing ed classes, we teach entrepreneurs, restaurant owners, chefs, marketers, and designers the value of this important concept
Where do you see yourself in 3 years?
I have a history with this question. I got asked the same thing 5 years ago and because I answered honestly, I did not receive a scholarship. Though till this day, no regrets.They asked me where do you see yourself in 5 years? And I answered as truthfully as I could, I do not know. Not a crowd favorite, and yet 5 years later I realize that was the most authentic answer I could give. Never would I have imagined that I would be living in the Dominican Republic, with a company in the food industry, teaching fashion and food marketing, with two dogs and a quarter life crisis down.
So to honor myself, I will answer accordingly: in 3 years I see myself finally settling down in both my professional and personal lives. Leaving the ambiguity of the 20s behind and conquering the certainty of my 30s.
Durante años, he evitado entrevistar a mis amigxs cercanxs. No solo porque creo que mezclar negocios y amistades debe hacerse con cuidado y con intención, sino porque no quiero crear la ilusión de que solo quiero compartir las historias de las personas cercanas a mí. Pero la verdad es que con los años me he rodeado con una red de mujeres que no solo me inspiran, sino que están haciendo cosas notables en sus industrias específicas. Y en el centro de dicha red, está mi querida amiga Sadé Fernández.
Sadé y yo nos conocimos como estudiantes en FIT y desde entonces hemos creado un vínculo que evoluciona y crece con nuestras vidas. Ella ha tenido una carrera fascinante que la ha llevado dese los pasillos de Ann Taylor a las calles de La Zona con un grupo de turistas y lugareños detrás de ella listos para probar una comida dominicana única y deliciosa. Cuando pienso en sabores dominicanos, no hay nadie más a quien prefiera entrevistar, porque al menos que yo sepa, nadie es más atenta y inclusiva sobre la industria de comida local, y más personas deberían saber sobre ella y su trabajo.
¡Dinos un poco acerca de ti!
Como especialista en marketing, debería ser realmente fácil para mí responder a esta pregunta, pero me cuesta hacerlo porque yo no soy lo que he hecho. Por otro lado, entiendo que lo que he hecho habla de quién soy. Así que aquí va.
Soy una mujer dominicana de 28 años viviendo en Santo Domingo. Este año estuvo lleno de transformación y cambios en mi estilo de vida para honrar mi ser auténtico. Para hacer esto, tuve que dejar mi trabajo y seguir la carrera que realmente me apasiona. Hoy, soy co-propietaria de Zucchini, una agencia de comercialización de alimentos, enseño mercadeo de moda en Altos de Chavón y disfruto liderar tours gastronómicos por Santo Domingo.
Tu experiencia es en la moda, pero actualmente trabajas principalmente en la industria de la comida. ¿Cómo llegaste aquí?
En 2014, me gradué del Fashion Institute of Technology en Nueva York. En 2015, regresé a Santo Domingo con la esperanza de encontrar un trabajo en la industria de la moda. Después de numerosas entrevistas, nadie parecía entender qué era el comercio y mercadeo de moda o el valor que aportaba a una empresa. Mi conclusión fue que nuestra industria local de la moda no estaba lista en ese momento, así que comencé a trabajar para una marca alemana ética con producción local.
Después de un tiempo, me di cuenta de que quería expandirme, comenzar algo por mi cuenta que me permitiera seguir siendo creativa y usar el conocimiento que había adquirido en FIT. Como la moda no era una opción, elegí mi segunda mejor opción: la comida. Junto con mi novio, comenzamos una caja de suscripción para foodies con productos gourmet dominicanos. Fue una combinación de nuestra pasión por la comida y nuestro amor por las delicias locales. FoodieBOX continuó durante dos años, entregando una selección curada directamente a las puertas de lxs amantes de la comida.
Esto, a su vez, generó muchas relaciones públicas de manera positiva y me abrió la puerta para trabajar en la industria de la comida. Mi experiencia en el trato con clientes, marketing, diseño de menús, recetas, curaduría de sabores y gestión de productores fue útil cuando fui a una entrevista en una empresa local de alimentos de renombre. Conseguí el trabajo, y en los dos años que estuve allí pasé de ser la Gerente Comercial de una marca a ser promovida para gerenciar cuatro: Pizzarelli, Trattoria Pizzarelli, Mostaza y 3 Mariachis.
Cuéntanos más sobre tu empresa, Zucchini Food Marketing Specialists. ¿Cómo comenzó y qué necesidades en la industria alimentaria local trata de servir?
Todxs tenemos una fuerte conexión con la comida. La mía comenzó a la temprana edad de cinco años, cuando comencé a cocinar con mi abuela. Nuestra empresa, por otro lado, comenzó con tres mujeres talentosas que querían ofrecer resultados de alta calidad a las PYME a un precio asequible en la industria local de alimentos y bebidas.
Mientras trabajaba como Gerente de Marketing y Comunicaciones en KPMG, estaba realizando un curso de certificación online en Gestión de Alimentos y Bebidas. Esto tranquilizó mis pensamientos constantes sobre cuán fuerte me sentía al trabajar con la comida. Llamé a mis ex colegas, una directora creativa y una chef, y presenté lo que había identificado como una excelente empresa comercial para nosotras. Unas semanas más tarde estábamos sentadas en un café creando nuestra futura compañía.
Actualmente, somos una agencia de comercialización de alimentos que ofrece servicios creativos, operativos y comerciales a la carta para las PYME de la industria de alimentos y bebidas. Contamos con un equipo multidisciplinario reconocido por su talento y su trayectoria en generar resultados confiables. Nuestro propósito es conectar marcas con personas a través de experiencias culinarias servidas con pasión. Atendemos a las pequeñas empresas que representan más del 98% de todas las empresas en la República Dominicana y generan el 57% de las oportunidades de trabajo.
Tú también organizas tours gastronómicos por Santo Domingo vía @jartoura. ¿Qué te impulsó a comenzar a hacer esto y cuál ha sido la respuesta?
Bueno, personalmente viajo por comida y, como yo, mucha gente también. Entonces, comencé a buscar lo que se le ofrecía a lxs turistas y noté una gran distancia entre lo que querían y lo que se les estaba dando. Después de haber realizado más de 20 recorridos gastronómicos alrededor de 15 países diferentes, sabía lo que faltaba.
También me di cuenta de los cambios en las necesidades dietéticas, con más personas que nunca haciéndose veganas y vegetarianas. Como nuestro país consume mucha carne, las opciones eran escasas y difíciles de encontrar. Entonces comencé con una ruta vegana en el centro de la ciudad y la zona colonial. Más tarde, ampliamos e incluimos una opción vegetariana y dominicana. Nuestra última incorporación ha sido un tour de cerveza artesanal.
Este trabajo maravillosamente divertido me permite guiar a los turistas a probar y experimentar la Capital Culinaria del Caribe. ¡Y finalmente puedo usar los cuatro idiomas que conozco! Hasta ahora hemos tenido una gran respuesta de lxs extranjerxs, pero, sorprendentemente, también de lxs amantes de la comida local que desean experimentar su ciudad de una manera diferente.
¿Hay alguna tendencia o movimiento en la industria alimentaria local que te emociona?
Absolutamente. Finalmente, se está hablando sobre la importancia de la sostenibilidad en este país. En este momento, estamos comenzando a hablar lenta pero seguramente sobre cómo se puede implementar la sostenibilidad en la industria de comidas y bebidas. Estamos comenzando a encontrar menús de origen local, ingredientes orgánicos, iniciativas de cero desperdicio y prácticas de consumo consciente.
Los restaurantes están comenzando a reducir el uso de plástico y el desperdicio de alimentos. Los supermercados locales están tratando de ofrecer más productos orgánicos y la ciudad está comenzando a implementar prácticas agrícolas urbanas. Estamos empezando a ver florecer cosas como la acuaponia y los productos veganos.
Con suerte, podremos ver más de esto en el futuro. En Zucchini Marketing nos tomamos esto en serio y, a través de nuestras clases de educación continua, enseñamos a empresarixs, dueñxs de restaurantes, chefs, vendedorxs y diseñadorxs el valor de este importante concepto.
¿Dónde te ves en 3 años?
Tengo una historia con esta pregunta. Me preguntaron lo mismo hace 5 años y, como respondí honestamente, no recibí una beca. Aunque hasta este día, no me arrepiento. Me preguntaron dónde te ves en 5 años. Y respondí tan sinceramente como pude: no lo sé. No está entre las respuestas favoritas de la gente, y aún 5 años después me doy cuenta de que esa fue la respuesta más auténtica que pude dar. Nunca hubiera imaginado que estaría viviendo en la República Dominicana, con una compañía en la industria alimentaria, enseñando moda y mercadeo de alimentos, con dos perros y una crisis existencial de los veinte y pico ya vivida.
Entonces, para honrarme, responderé en consecuencia: en 3 años me veo finalmente estableciéndome tanto en mi vida profesional como personal. Dejando atrás la ambigüedad de los 20 años y conquistando la certeza de los 30.
Carmen is the founder and creative director of Mixta. She is originally from the Dominican Republic and works in tech. She loves attending events and will always be down for coffee and collaborating. / Carmen es la fundadora y directora creativa de Mixta. Originalmente de la República Dominicana, Carmen trabaja en tech y siempre está dispuesta a juntarse a tomar un café y colaborar con otrxs creadorxs.